สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ (NARIT) เปิดเผยการค้นพบดาวหางดวงใหม่ล่าสุด C/2026 A1 (MAPS) หรือ “ดาวหางแม็ปส์” ซึ่งถูกค้นพบเมื่อวันที่ 13 มกราคม ค.ศ. 2026 โดยหอดูดาว AMACS1 ประเทศชิลี ภายใต้โครงการ MAPS นับเป็นดาวหางดวงแรกที่ค้นพบในปีนี้
ดาวหางดวงดังกล่าวจัดอยู่ในกลุ่ม Kreutz sungrazers ซึ่งเป็นกลุ่มเดียวกับดาวหางชื่อดังที่เคยสว่างโดดเด่นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เช่น Ikeya–Seki และ Comet Lovejoy อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ดาวหาง C/2026 A1 (MAPS) ยังมีค่าอันดับความสว่างปรากฏประมาณ 17.9 ซึ่งถือว่าสลัวมาก และไม่สามารถสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า โดยมีตำแหน่งปรากฏอยู่บริเวณกลุ่มดาวนกเขา (Columba)
จากการคำนวณวงโคจรเบื้องต้น พบว่าดาวหาง C/2026 A1 (MAPS) จะโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดในวันที่ 4 เมษายน ค.ศ. 2026 ที่ระยะห่างประมาณ 818,499 กิโลเมตร ใกล้กว่าวงโคจรของดาวพุธราว 50 เท่า ซึ่งในช่วงเวลาดังกล่าว หากดาวหางไม่สลายตัวไปเสียก่อน มีโอกาสที่ความสว่างจะเพิ่มขึ้นอย่างมากจนสามารถสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า
สำหรับดาวหางในกลุ่ม Kreutz sungrazers เป็นดาวหางที่มีวงโคจรเฉียดเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ในระยะไม่กี่ล้านกิโลเมตร ทำให้มีโอกาสสูงที่จะสลายตัวจากความร้อนและแรงโน้มถ่วงอย่างรุนแรง แต่ในบางกรณี หากดาวหางสามารถรอดพ้นการสลายตัว ก็อาจปรากฏสว่างโดดเด่นบนท้องฟ้า ดังเช่นดาวหาง C/1882 R1 ในปี ค.ศ. 1882 และดาวหาง Ikeya–Seki ในปี ค.ศ. 1965
ก่อนหน้านี้ ในปี ค.ศ. 2024 ดาวหาง C/2024 S1 (ATLAS) ซึ่งอยู่ในกลุ่มเดียวกัน เคยมีค่าอันดับความสว่างสูงถึง –3.0 แต่เนื่องจากมีตำแหน่งใกล้ดวงอาทิตย์มาก ทำให้สังเกตการณ์ได้ยาก ดังนั้น การค้นพบดาวหาง C/2026 A1 (MAPS) ในครั้งนี้ จึงเป็นที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง ว่าอาจสว่างเด่นและเปิดโอกาสให้ประชาชนได้ชมด้วยตาเปล่าในช่วงต้นเดือนเมษายนนี้
ทั้งนี้ นักดาราศาสตร์ยังจำเป็นต้องติดตามและสังเกตการณ์ดาวหางดวงดังกล่าวอย่างต่อเนื่องอีกหลายสัปดาห์ เพื่อคำนวณคุณสมบัติทางกายภาพและประเมินความสว่างได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น โดยต้องลุ้นกันว่า ดาวหาง C/2026 A1 (MAPS) จะกลายเป็น “The Great Comet of 2026” หรือจะสลายตัวและค่อย ๆ จางหายไปในอวกาศในที่สุด
